巴勃罗·Escobar 和他的私人动物园
1980 年代，哥伦比亚大毒枭巴勃罗·Escobar 在自己的私人庄园里养了一群河马——据说总共进口了 4 只：1 只公的，3 只母的。后来 Escobar 被击毙，庄园被没收，河马被放生到附近的河流里。
30 多年过去，现在哥伦比亚的野生河马数量已经超过 100 只，成为一个正在扩散的入侵物种。更令人困惑的是：4 只个体建立的种群，为什么没有因为近亲繁殖而灭绝？按种群遗传学的常识，如此小的创始群体应该很快就会近交衰退，然后消失。
先来算一笔时间账
河马的性成熟年龄是：公的平均 7.5 岁，母的平均 9.5 岁；每两三年产一胎；寿命 40-50 岁。30 年过去了，母河马才过了大约 3 个世代。而且占主导地位的公河马非常有领地性，很可能直到最近还是最初那只老公马在和后代们交配。所以近亲繁殖确实发生了——父女、兄妹之间的交配都在发生。
那为什么没灭绝？三个关键原因
第一：时间太短。3 个世代不足以让近交衰退积累到致命程度。近交导致的有害效应往往要几代之后才会显现，而且具体表现取决于初始种群携带了多少隐性有害等位基因。
第二：河马可能天生对近亲繁殖更耐受。在地理上隔离的小种群中，自然选择会发生遗传清洗——那些携带有害隐性基因的个体因为近交而显现出缺陷，然后被自然选择淘汰掉。河马的遗传多样性本身就比其他非洲大型哺乳动物低，这说明它们可能历史上经历过多次种群瓶颈，已经被清洗过了。
第三：入侵物种的优势。哥伦比亚没有河马的天敌，食物充足，气候适宜。在资源极度充足的环境下，近交带来的一点点健康劣势（比如免疫稍弱、繁殖力稍差）完全可以被环境优势抵消。
科学家怎么看这个案例？
2021 年一项发表在《生物多样性保护》上的研究确认了河马在哥伦比亚蓬勃发展，但关于它们的遗传状况，目前的数据还不充分。研究者倾向于认为：种群还年轻，近交衰退可能只是延迟了，并没有消失。再过几十年，如果它们还是那么繁荣，我们就得重新审视对创始种群和近交衰退的认识。
这不是个孤例
同样的例子还有 12 只欧洲野牛、1 只普氏野马祖先、澳大利亚考拉的某些种群——都是从极小数量恢复过来的。这说明：创始种群小不等于注定灭亡，关键在于物种对近交的耐受性 + 环境是否适宜 + 运气好不好。4 只河马的故事，就是一个运气好、耐受性高、又赶上好环境的经典案例。