孤星蜱 [Kasey Decker / iStock / Getty Images Plus]
α-半乳糖综合征（alpha-gal syndrome, AGS）又称红肉过敏症，是一类经蜱传播的过敏性疾病。α-半乳糖（半乳糖-α-1,3-半乳糖）是多数哺乳动物体内天然合成的糖类分子，但人体无法合成该物质。α-半乳糖也存在于部分蜱类的唾液中，可经蜱叮咬进入人体血液，进而诱发过敏反应。患者食用红肉或接触其他哺乳动物来源制品后会出现相关症状，包括荨麻疹、胃肠道不适、呼吸困难，严重情况下可发生过敏性休克。与多数食物过敏不同，AGS的过敏反应通常在进食后数小时才出现，这也大幅提升了诊断难度。
由于AGS不属于美国国家法定上报疾病，该国AGS的实际病例数难以准确统计。2010年至2022年间，全美累计报告超过10万例疑似AGS病例，但实际受累人群规模可能高达45万。美国疾控中心（CDC）指出，需要更多数据与研究明确该疾病的实际流行情况。
目前，马萨诸塞州玛莎葡萄园的一家医院正牵头开展相关研究工作。
玛莎葡萄园医院已启动受试者招募，开展旨在深化AGS认知的专项研究。研究人员将在2年内对最多300名受试者进行随访，调查蜱叮咬后AGS的发生率、升高发病风险的相关影响因素、免疫系统的动态变化特征，以及该疾病对患者日常生活与医疗资源使用的影响。
该研究由哈佛医学院助理教授Jacob Lemieux（医学博士、哲学博士），以及玛莎葡萄园医院内科主任兼门诊医疗主任Ellen McMahon（医学博士）牵头，旨在解答数个核心问题：哪些人群在接触孤星蜱后会罹患AGS，哪些人群会发生致敏但不出现临床症状，以及哪些生物学或人口学因素会影响发病风险。研究人员还希望识别免疫、炎症及其他类型的生物标志物，用于预测AGS高发病风险人群。
“α-半乳糖综合征是本区域正在凸显的公共卫生问题，但为何部分人群被蜱叮咬后会发病，另一部分人群则不会，目前仍存在诸多未解疑问。”Lemieux表示，“通过对受试者的长期随访，我们希望明确影响发病风险的生物学与环境因素，获取的研究数据将为未来的疾病诊断、预防与患者诊疗提供指导。”
本研究的纳入人群为每年在岛上居住至少3个月、年龄15岁及以上的玛莎葡萄园居民，包括妊娠人群。受试者需完成首次访视及后续定期随访，访视内容包括病史回顾、血液检测及其他相关评估项目。
“α-半乳糖综合征的临床难点之一在于其症状存在延迟性，且个体差异极大，导致疾病识别与诊断难度较高。”McMahon补充道，“本研究将帮助我们更深入地了解患者的患病体验，识别潜在的预警信号，提升我们为受这一日益突出的健康问题影响的个人及家庭提供支持的能力。”
本研究启动的背景是玛莎葡萄园地区对AGS的担忧持续升温：医院数据显示近年α-半乳糖相关检测量显著上升，当地临床医生与生物学家也观察到孤星蜱种群数量持续增长，蜱传疾病的相关风险日益受到关注。该岛的野生动物种群特征、季节性人口流动规律与户外环境属性，使其成为研究该疾病的理想场景。
“玛莎葡萄园在α-半乳糖综合征研究领域具备独特优势，这里的临床医生能够直接观察到蜱传健康问题在本社区的演化趋势。”玛莎葡萄园医院院长兼首席运营官、护理实践博士Claire Seguin表示。
专业注释
- 孤星蜱：美洲特有的蜱种，为AGS的主要传播媒介
- 致敏：免疫系统接触抗原后产生免疫应答但暂未发病的状态